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Comecei a ouvir falar de Joseph Ratzinger na época do Concílio Vaticano II, quando ele se tornou referência como o jovem teólogo alemão, uma das mentes mais inteligentes no cenário teológico pré-conciliar. Embora não fosse membro nem especialista oficial, ele foi um dos mais ativos conselheiros dos padres do Concílio e também foi abordado fora do círculo alemão. Yves Congar se referiu a ele da seguinte forma: "Felizmente havia o Ratzinger. Ele é racional, modesto, desinteressado, de boa ajuda" (Diário do Concílio 1964-66, p. 296).

Como estudante, eu frequentemente entrava na sala do Concílio para ouvir os discursos enquanto terminava meus estudos de doutorado e por acaso o conheci, mas sem ter uma proximidade com ele. Comecei a vê-lo mais vezes após minha nomeação como consultor da Congregação para a Doutrina da Fé da qual Ratzinger, até então cardeal, era prefeito. A compreensão mútua e a estima foram imediatas e, devo dizer, generosas por parte do grande teólogo e prefeito. Ele me chamou frequentemente ao seu escritório para lidar com problemas específicos que estavam sendo estudados pelo Dicastério. Mas foi após minha nomeação como secretário, em 1995, que as relações se intensificaram, também porque morávamos no mesmo prédio na Piazza della Città Leonina. A confiança passou de problemas de trabalho compartilhado para o convívio de sentar-se juntos à mesa, com as irmãs que cuidavam da casa ou também alguns membros da família.

A simplicidade e familiaridade que se desenvolveu entre nós floresceu em uma verdadeira amizade que se manteve verdadeira e fiel ao longo do tempo, especialmente nos tempos difíceis que se seguiram. Era uma amizade discreta, que não escapava do bom humor ou de algum comentário sagaz, que era uma das características da alma de Joseph Ratzinger. Aqueles que o julgaram estereotipicamente como um homem austero, inflexível, um “panzerkardinal”, etc., evidentemente não perceberam toda sua ternura em compreender o outro, das razões do outro, mesmo em confrontos e conversas que aconteceram sobre importantes questões doutrinárias. Às vezes, relendo as atas de correspondência entre a Congregação para a Doutrina da Fé e bispos ou teólogos, se ele encontrasse alguma expressão dura, ele a corrigia e recomendava 'suavizar' as expressões para não ofender os interlocutores e respeitar e honrar sua tarefa, sendo, com toda a honestidade, fiel ao ministério específico de transmitir o depósito da fé. Fidelidade que lhe custou críticas e ofensas acaloradas de alguns, mas também o apreço e a gratidão de muitos, mesmo fora do círculo católico.

O prefeito Joseph Ratzinger disse muitas vezes que sua tarefa era proteger a fé dos pequenos, dos humildes que não têm as ferramentas culturais adequadas para enfrentar as armadilhas do mundo cada vez mais descristianizado e secularizado. Esta ternura para com as pessoas permeava toda a rede de seus relacionamentos. Muitas vezes, nas quintas-feiras de manhã, ele ia tomar café da manhã com a recepcionista idosa do Palácio do Santo Ofício, ansiosa por companhia.  

Quando se tornou Papa, ele continuou a interessar-se por sua saúde e necessidades, até mesmo intercedendo por sua hospedagem em um lar de idosos. A estima pelo prefeito, o cardeal Ratzinger, foi unânime entre os superiores e funcionários do Dicastério que ele dirigiu, pela sabedoria de suas intervenções, mas também pela gentileza e atenção que ele tinha para com todos.

Após sua eleição, a associação laical de consagradas (Memores Domini) disponibilizou membros para os cuidados do apartamento papal no Palácio Apostólico e para muitas outras tarefas. A respeito da ternura, basta lembrar a emoção real que ele sentiu e expressou quando Manuela, uma delas, morreu em um acidente de carro em Roma. Em seu funeral, o Papa Bento XVI fez uma homilia cheia de afeto e, reconhecendo seus dons e carisma, disse: "Neste momento de tristeza, estamos consolados. E a liturgia, renovada depois do Concílio, ousa nos ensinar a cantar "Aleluia" mesmo na Missa dos Mortos. Como isso é ousado! Sentimos acima de tudo a dor da perda, sentimos acima de tudo a ausência, o passado, mas a liturgia sabe que estamos no mesmo Corpo de Cristo e vivemos da memória de Deus, que é nossa memória. Neste entrelaçamento de sua memória e de nossa memória que estamos juntos, estamos vivendo". Estas palavras proféticas nos inspiram profundamente hoje enquanto nos separamos do Papa Emérito Bento XVI e nos incutem esperança.

Mesmo para com seu assessor Paolo Gabriele ele demonstrou a misericórdia de seu coração, após o triste e confuso caso conhecido como "Vatileaks": o julgamento e a punição naquele caso eram necessários, mas pensando que poderia ter sido uma fraqueza, embora culpado, ele estava preocupado com sua família e seu trabalho e recomendou que ele procurasse alojamento e emprego fora do Vaticano. Na complexidade e no drama não raro dos anos de seu ministério (primeiro como Prefeito da Congregação para a Doutrina da Fé, e depois como Sumo Pontífice), que ele realizou com a lucidez de uma fé profunda e de uma vasta cultura, Joseph Ratzinger também se distinguiu por sua simplicidade humilde de vida e seu frequente convite à alegria; alegria que ele mencionou com frequência em seus discursos ou homilias, com aquele sotaque típico do bávaro que fala italiano, e que ele extraiu das coisas simples do cotidiano: a beleza da natureza, os gestos de afeto de crianças ou pessoas que conheceu na rua quando caminhava em Borgo Pio e ainda não era Papa, a vida com sua irmã Maria Ratzinger que ajudava a arrumar a cozinha...

O Natal era uma ocasião para despertar nele a maravilha da infância no presépio. No meu apartamento, uma freira costumava montar uma série de presépios de várias partes do mundo. Convidavamos o Papa a caminhar entre as várias cenas artisticamente reproduzidas e ele se deleitava com a variedade de personagens e animais que rodeiam o Menino Jesus e a Sagrada Família, e cantava louvores de Natal conosco. A proximidade de nossos dois apartamentos (o apartamento papal na terceira loggia e o do Secretário de Estado na primeira loggia do Palácio Apostólico) facilitou nossas reuniões, favorecidas pelos cuidados atentos do secretário pessoal do Papa, Monsenhor Georg Gänswein, com quem a troca de informações e opiniões foi normal.

Uma simplicidade interior, diria eu, ontológica, a do Papa Bento xvi, que ele expressou no silêncio da oração pessoal e que ele manteve mesmo quando aceitou usar as sumptuosas vestes pontifícias para as celebrações mais solenes. Este foi um traço da cultura da beleza que ele infundiu na oração litúrgica. Joseph Ratzinger nos deu uma vasta produção teológica como professor da fé católica, começando com a famosa Introdução ao Cristianismo (1968) e mais tarde, no final, com a trilogia sobre Jesus de Nazaré, mas como Papa, em seu ainda breve pontificado, ele nos ofereceu três encíclicas de grande valor, ainda não totalmente reconhecidas.

Uma breve menção a cada um deles pode nos dar uma visão da modernidade do Papa Bento XVI e da capacidade de perspectiva que ele tinha ao interpretar as necessidades da época. No Natal de 2005, ele publicou a encíclica Deus caritas est. Surpreendeu o mundo que um Papa comparasse e harmonizasse 'agape' e 'eros', duas realidades constitutivas da identidade humana. Ele afirma que "o homem se torna verdadeiramente ele mesmo, quando o corpo e a alma se encontram em unidade íntima; o desafio do eros pode ser dito como verdadeiramente superado, quando esta unificação é bem sucedida". Se o homem aspira a ser apenas espírito e quer rejeitar a carne como uma herança meramente animalista, então espírito e corpo perdem sua dignidade. E se, por outro lado, ele renuncia ao espírito e assim considera a matéria, o corpo, como uma realidade exclusiva, ele também perde sua grandeza [...] mas não é só espírito ou corpo que ama: é o homem, a pessoa, que ama como uma criatura unitária, da qual corpo e alma fazem parte. Somente quando ambos realmente se fundem em unidade, o homem se torna plenamente ele mesmo. Somente assim o amor - eros - pode amadurecer até sua verdadeira grandeza" (n.5). Naturalmente, além da visão antropológica, o Papa apresenta as consequências práticas do exercício da virtude da caridade.

A segunda encíclica Spe salvi é de novembro de 2007. Ainda hoje, no clima dos tempos em que vivemos, onde a esperança parece desaparecer diante dos acontecimentos mas é tão frequentemente invocada, a leitura desta encíclica é um forte apelo a uma séria autocrítica também dirigida aos cristãos: "Encontramo-nos mais uma vez diante da pergunta: o que podemos esperar? [...] A autocrítica da era moderna também deve ser acompanhada por uma autocrítica do cristianismo moderno, que deve aprender a entender-se a si mesmo a partir de suas próprias raízes. Apenas algumas dicas podem ser tentadas aqui. Antes de mais nada, é preciso se perguntar: o que realmente significa "progresso"; o que promete e o que não promete? [...] Sem dúvida, oferece novas possibilidades para o bem, mas também abre possibilidades abismais para o mal - possibilidades que antes não existiam. Todos nós nos tornamos testemunhas de como o progresso nas mãos erradas pode e se tornou, de fato, um progresso terrível no mal. Se o progresso técnico não é acompanhado pelo progresso na formação ética do homem, no crescimento do homem interior, então não é progresso, mas uma ameaça para o homem e para o mundo" (No. 22). A encíclica afirma que "um primeiro lugar essencial para aprender a esperança é a oração" (no. 32), mas também que "toda ação humana séria e reta é esperança em ação". [...] por nosso compromisso, fazemos uma contribuição para que o mundo se torne um pouco mais brilhante e humano e para que as portas do futuro se abram" (no. 35).

Finalmente, a encíclica Caritas in veritate de junho de 2009, que complementou as outras encíclicas sociais analisando a devastadora crise econômica que havia investido todo o planeta com os mecanismos perversos de sua prosperidade ilusória, mostrando que o aperto da crise era sobretudo de natureza ética e que era necessário virar-se contra a maré para um novo paradigma que contemplasse novas regras econômicas. Para mim pessoalmente, esta encíclica exigiu um esforço especial de discussão com especialistas nos campos sócio-econômico, financeiro e político, a fim de fundamentar os fundamentos antropológicos das reflexões papais. Aos que questionaram se não teria sido necessário desenvolver um capítulo mais ancorado nas verdades da fé, elevando assim o nível teológico da encíclica, Bento xvi respondeu que a Doutrina Social da Igreja se refere às realidades empíricas da ordem econômica, social e política e se refere a estas realidades não de forma descritiva, mas de forma normativa, para indicar como se deve agir nestas áreas para criar justiça, o que por sua vez pressupõe correspondência à verdade sobre o homem e o bem comum.

Minhas reuniões como Secretário de Estado com o Pontífice eram normalmente semanais (às segundas-feiras). Antes de abordar os tópicos da agenda anotados nas fichas de audiência, trocávamos as notícias mais familiares, a história das minhas viagens, e às vezes ele me pedia os resultados dos jogos de futebol, conhecendo minha paixão pelo esporte. Mas quando se tratava do exame dos problemas eclesiais da lista (os casos eram particularmente onerosos também devido ao despertar do problema submerso da pedofilia no clero, dos pedidos particulares dos bispos dos vários continentes e das consequências das profundas mudanças da época que já apareciam em sua complexidade), minha atenção era total para captar exatamente seu pensamento e suas diretrizes, as quais eu tinha então que comunicar com absoluta fidelidade aos que tinham autoridade e fazer com que fossem executadas. Somente uma vez vivi dolorosamente uma discordância, quando ele me confiou na primavera de 2012 sua decisão, amadurecida durante um longo período de tempo em oração, de renunciar ao papado. Em vão, tentei dissuadi-lo e explicar o desgosto que traria à comunidade eclesial e além dela. O tempo que se seguiu foi cheio de preocupação e angústia para mim (tentei fazer com que ele adiasse o anúncio o máximo possível), mas ao mesmo tempo a paz com a qual, como Papa, ele continuou a governar a Igreja, e sua convicção interior de que estava fazendo a vontade de Deus, me permitiu olhar para frente com confiança para as tarefas.

Neste evento, o Pontífice se revelou como um homem de Deus, mais do que nunca. Com linearidade evangélica, ele explicou ao mundo inteiro, que queria saber o verdadeiro significado de sua renúncia: "O Senhor me chama para "subir a montanha", para me dedicar ainda mais à oração e à meditação. Mas isto não significa abandonar a Igreja, pelo contrário, se Deus me pede que o faça é precisamente para que eu possa continuar a servi-la com a mesma dedicação e amor com que tentei até agora, mas de uma forma mais adequada à minha idade e força" (Angelus de 24 de fevereiro de 2013). O Papa emérito, portanto, a partir de então, estreitamente unido a seu sucessor, o Papa Francisco, através do ministério e do vínculo da oração. Um homem de Deus que ecoou a Mensagem que ele mesmo propôs para a Quaresma naquele memorável 2013, no qual afirmou que "a existência cristã consiste em subir continuamente a montanha do encontro com Deus, e depois descer de novo trazendo o amor e a força que a acompanham".

Tive o privilégio de ver de perto esta disposição de sua alma, durante as visitas que lhe fiz às vezes em sua residência no Mosteiro Mater Ecclesiae. Eram sempre momentos intensos onde ele não perdia, na medida do possível, a troca de informações e reflexões que revelavam constantemente sua ampla visão da Igreja, cuja jornada ele acompanhava com amor.